Une chambre-salon à Abobo, une famille nombreuse, des matchs dans la rue sans chaussures. Puis l’académie, la Belgique, Lille, Arsenal, Rome. Et un soir de février 2015 à Bata, une séance de tirs au but qui change tout.

Gervais Yao Kouassi naît le 27 mai 1987 à Anyama. C’est l’état civil, et c’est ce qui rattache à notre commune l’un des footballeurs ivoiriens les plus connus de sa génération.

Pieds nus, puis les crampons

Comme des milliers de gamins de sa génération, il apprend le football dans la rue, sur des terrains improvisés, souvent pieds nus. Rien d’un prodige élevé dans des installations modernes : la débrouille, le duel, l’envie.

Vers onze ans, il entre à l’Académie MimoSifcom de l’ASEC Mimosas, dirigée par Jean-Marc Guillou. C’est là que tout bascule. L’académie a formé Kolo et Yaya Touré, Didier Zokora, Emmanuel Eboué, Salomon Kalou, Boubacar Barry. Le travail y est austère : technique, maîtrise du ballon, intelligence de jeu. Il a raconté que les pensionnaires jouaient d’abord sans chaussures et devaient franchir des étapes avant de mériter leur première paire de crampons.

C’est là aussi qu’il devient Gervinho. Le suffixe portugais accolé à Gervais — « le petit Gervais » —, un surnom d’éducateur qui lui est resté toute sa vie.

Après l’académie, il passe deux saisons au Toumodi FC, en deuxième division ivoirienne. Puis l’Europe.

Onze clubs, quatre pays

• 2005-2007KSK BeverenBelgique — une soixantaine de matchs de championnat, 14 buts
• 2007-2009Le Mans FCFrance — première rencontre avec Rudi Garcia
• 2009-2011Lille OSCFrance — doublé championnat-Coupe en 2011
• 2011-2013ArsenalAngleterre — Premier League et Ligue des champions
• 2013-2016AS RomeItalie — deux fois vice-champion, aux côtés de Francesco Totti
• 2016-2018Hebei China FortuneChine
• 2018-2021ParmeItalie — retour en Serie A passé 30 ans
• 2021-2022TrabzonsporTurquie — champion en 2022
• 2022-2023Aris SaloniqueGrèce — dernier club professionnel

Deux noms reviennent dans cette liste. Celui de Rudi Garcia, d’abord, qu’il retrouve trois fois : au Mans, à Lille, puis à Rome. Gervinho a souvent dit que cet entraîneur avait compris son caractère et son football mieux que les autres. Ce n’est pas un hasard si ses meilleures saisons portent sa signature.

Celui de Lille, ensuite. En 2010-2011, aux côtés d’Eden Hazard et de Moussa Sow, il inscrit quinze buts en championnat et remporte le doublé. Il décroche cette année-là le prix Marc-Vivien Foé, qui distingue le meilleur joueur africain de Ligue 1. C’est son sommet, et il le reconnaît volontiers.

Arsenal, ensuite, sera plus rude. La vitesse est là, l’efficacité moins constante, la pression anglaise pesante. Rome le relancera : plus de liberté dans le jeu, Totti à côté, et un public qui l’adopte.

2015, enfin

Il appartient à la génération dorée des Éléphants : Drogba, Yaya et Kolo Touré, Kalou, Zokora, Copa Barry. Une équipe considérée pendant des années comme la meilleure d’Afrique sur le papier, et qui repartait les mains vides. La finale perdue contre la Zambie, en 2012, reste la blessure de cette période.

Capitaine de la sélection olympique à Pékin en 2008, il dispute les Coupes du monde 2010 et 2014, et plusieurs CAN.

Puis vient 2015. La Côte d’Ivoire bat le Ghana aux tirs au but et soulève enfin le trophée. Gervinho y prend une part importante, avec notamment un but en demi-finale contre la RD Congo. Il en parle comme du plus grand moment de sa carrière.

Après les crampons

Il a raccroché en 2023, mais n’a pas quitté le football. Il dit posséder un club dans les divisions inférieures ivoiriennes, travailler avec la sélection des moins de 17 ans, et avoir créé une structure d’accompagnement de jeunes joueurs.

L’intention est claire : éviter à d’autres les erreurs de parcours qu’il a pu observer. Beaucoup de jeunes Ivoiriens partent mal préparés en Europe. Lui sait ce que coûte une adaptation ratée.

Ses actions sociales connues se concentrent à Boromba, le village de sa famille près de Bondoukou : logements pour enseignants, ambulance, réfection d’une route, château d’eau.

Ce qu’Anyama peut en faire

Soyons honnêtes sur ce que dit le dossier : il est né ici, il a grandi ailleurs, et ses actions connues concernent un autre territoire. Cela ne retire rien au fait qu’un champion d’Afrique est né sur le sol de la commune.

Pour les jeunes d’Anyama, l’histoire porte plus loin qu’un palmarès. Un enfant de famille nombreuse, formé sans chaussures, a joué à l’Emirates Stadium et au Stadio Olimpico. Ce qui l’a fait passer de l’un à l’autre n’est pas un miracle : c’est une académie, un travail quotidien, et des années de patience.

Il reste à la commune à s’en saisir. Un tournoi portant son nom, la dénomination d’un terrain, une invitation à parrainer les activités sportives de la jeunesse, une rencontre avec les jeunes des centres de formation locaux : rien de tout cela n’existe aujourd’hui.

Ce portrait est établi à partir de sources publiques : fiches de carrière, entretiens accordés par le joueur, notamment à Life TV, et comptes rendus de presse sportive française, italienne et ivoirienne. Son bilan en sélection varie selon les sources, les fiches n’ayant pas toutes été mises à jour après sa dernière apparition : le chiffre le plus couramment retenu est d’environ 88 sélections et 23 buts. L’origine exacte de son surnom fait l’objet de deux versions concordantes sur le fond mais différentes dans le détail. La rubrique « Qui est qui ? » reste ouverte aux compléments et aux corrections des personnes portraiturées.